在汉末争霸中，对以后魏蜀吴三国的形成有重大意义的战争有三个，即官渡之战、赤壁之战和夷陵之战。它们都是积极防御的经典军事战例。
夷陵之战，是三国时期蜀汉昭烈帝刘备对东吴发动的大规模战役，也是三国“三大战役（官渡之战、赤壁之战和夷陵之战）”中的最后一个。
在与东吴联合发动赤壁之战之前，刘备已有军队二万人，虽经过战争的消耗，其部队人数不会低于万人。后来向孙权借荆州，实力大为增强，刘备西向取川时，史书虽未确切记载详细的有关兵力的具体数字，但有“将步卒数万人入益州”的叙述，其中并不包括刘备留下部分兵力镇守荆州。所以，刘备入川的兵力至少在二万以上，同时刘璋也派出法正率四千余人往迎刘备，之后刘璋又派兵增援刘备使其进击张鲁，史书记载“先主并军三万余人”，此处的“并”应当理解为将荆州兵与益州兵合并。
随后，刘备又向刘璋借兵万余，理由是回援荆州由，但是这时的刘璋已开始提防刘备，只给予他四千军队，其他物资给其半。那么这时刘备的兵力已经达到三万四千人，并且数次击败刘璋的部队，刘璋部下李严顺势向刘备投降，而张飞、诸葛亮、赵云也从荆州驰援刘备，使其军队更为壮大。当初，张飞为宜都太守，所属兵力接近万人，那么这时入蜀增援刘备的军队加上李严投降的军队，则使刘备的军队扩充至五万。
但此时，东吴对刘备的扩张大感不安，而且也恼怒刘备得益州而不还荆州，因此出兵攻打荆州，“先主引兵五万下公安，令关羽入益阳。”那么此时刘备怎么会把五万主力全带回荆州而与孙权开战呢？因为成都是兵不血刃而拿下，成都多年不遇战火，又是刘璋的治所所在，部队加上壮丁也会有近三万人，通过诸葛亮的临时治理和征兵使刘备的军力大增，这才有可能让刘备带着五万主力回救荆州。通过后来关羽北伐襄阳的经过，大致可推算出荆州的部队应有三万，若保守估计，此时的刘备各处部队的总兵力是能够达到十万的。
在此之后，刘备又在与曹操争夺汉中全胜，因而占据汉中的军事资源。刘备的兵力在战争中虽有消耗，但此时刘备仍然会拥有超过十万的军队。虽然之后关羽败亡，但蜀汉政权的军事实力仍然会有十万左右的军队。及至刘备发动夷陵之战，史书所记载的兵力数字的情况只有蜀军的“进兵秭归，兵四万余人。”和吴军的“陆逊为大都督、假节，督将军朱然、潘璋、宋谦、韩当、徐盛、鲜于丹、孙恒等五万人据之。”既然是四万对五万，那何来以强胜弱之说？
原来，在公元220年时，中国的人口进入了低谷，多年战乱加之自然灾害导致人口锐减，据考证，三国时期全国的总人口不过千万左右。四川虽未遭到破坏，但毕竟只有一个州，而且就是在章武初年之时，刘备仍然没有控制东汉时益州南部的几个郡，只是后来诸葛亮出马才平定南方，而且少数名族控制的地区已经占了蜀国领土的近三分之二，也难怪后来诸葛亮会从少数民族中大量征兵。
史书有载的是，后主炎兴元年“后主遣尚书郎李虎送士民薄，户领二十八万，男女口九十四万，带甲将士十万二千，吏四万人。”可见，曾经过诸葛亮治理后的蜀国尚且才能达到十万的兵力，那么刘备发动夷陵之战时蜀国的兵力也不过十万左右，因为此时有刘备带入益州的荆州兵和在汉中争夺战中收编的部队。
结合史书有关夷陵之战的记载，刘备所带的部队不会超过五万，那么蜀军能够到达猇亭前线的兵力至多也只有四万。至于东吴方面，他们的兵力可就绰绰有余了，东吴的部队一直保持在二十万左右，分出五万在前线与蜀军对峙后，仍旧能再抽出部分兵力组织第二道防线，进行纵声防御。
由此看来，蜀军从一开始便处于不利的态势，至少在兵力、地势、将帅、后勤上均不能与吴军相比。这也难怪刘备为什么要放弃上游的优势而舍船就步，让水军上岸加强陆军，对于此举，刘备应该是相当无奈的，夷陵一带水势多变，唐代李白曾叹：“千里江陵一日还”，要是蜀军的兵力足够，尤其是拥有强大的水军，那么水陆同时进攻，由水军急进实施迂回，那么是有可能夺回荆州的。
总之，夷陵之战中，蜀军的兵力并不强大。正如魏国刘晔所说的“蜀虽狭弱，而备之谋欲以威武自疆，势必用众以示其有余。”刘备此战乃穷兵黩武，明知兵力不足将帅乏人，却执意要在暮年挽回颓局，终至夷陵惨败。
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