在唐代极盛时期的天宝十四年（755年），全国人口有961万户，5200万人。而到肃宗乾元三年（760年）猛降至193万户，1699万人，以后逐年下降，直到元和年间人口才开始回升
，达247万户，到相对比较安定的长庆、太和年间，人口逐渐稳定在300—400万户之间。唐代中后期人口下降的根本原因固然与安史之乱息息相关，但也与政府控制不了流动人口有关。
早在开元天宝之际，租庸调制已经破坏。“玄宗方事夷狄，戍者多死不返”。但将帅为了邀功，士卒死亡多不除名。在王鉷为户口使时，“案旧籍，计除六年之外，积征其家三十年租庸。天下之人苦而无告，则租庸之法弊久矣。” 在苛捐杂税的暴敛之下，人们不得不开始逃亡。其后则是“科敛之名凡数百，废者不削，重者不去，新旧仍积，不知其涯……是以天下残瘁，荡为浮人，乡居地著者百不四五，如是者殆三十年。”（《旧唐书》杨炎传）
人口逃亡到唐后期一直没有停止过。由于一家逃亡，租税均摊于邻里，邻里逃亡，其租税仍摊于乡县，于是一室空而四邻亦尽。一家逃而牵动乡邻，一乡动而牵动全国。元和十三年（818年）李渤上书曰：“臣出使经行，历求利病。窃知渭南县长源乡本有四百户，今才一百余户，闅乡县本有三千户，今才有一千户，其他州县大约相似。访寻积弊，始自均摊逃户。凡十家之内，大半逃亡。”（《旧唐书》李渤传）这里没有一个时间年限，不知道在多长时间内人口逃亡率在三分之二以上。
受安史之乱影响的主要是北方，南方由于没有受到战争的直接破坏，应该说影响不著。特别是湘南之衡、永、郴等州，物产较为丰富，“潭、衡、桂阳必多积谷……漕引潇、湘、洞庭，万里几日，沦波挂席，西指长安。三秦之人，待此而饱；六军之众，待此而强。”（《旧唐书》刘晏传）人口的逃亡应当相对较少。但从文献上看，人口逃亡也是触目惊心的。柳宗元在永州（约805— 815年）时写的《捕蛇者说》，借用捕蛇者蒋氏之口，说出了湘南人口的异动情况。“自吾氏三世居是乡，积于今六十岁矣……曩与吾祖居者，今其室十无一焉；与吾父居者，今其室十无二三焉；与吾居十二年者，今其室十无四五焉，非死即徙尔。”六十年间，人口逃亡或死亡率达90%以上，三十至四十年间，为70%— 80%，十二年间为50%—60%。这个数据虽限于一个很小的地区，而且是一个粗略的估计，但却与李渤的数据相仿佛。
据《旧唐书》和《新唐书》，天宝年间，郴州八县有31303户，道州五县22551户、139063人，永州四县27494户、176168人，衡州六县 33688 户、199228人，以衡州户口最多。元和六年（811年）正月，衡州刺史吕温在“简获隐户奏”说到衡州户口逃亡情况时，不仅统计数字准确，时间跨度确定，而且有一个相当大的区域范围，包括衡阳、衡山、常宁、攸、茶陵、耒阳六县。这使我们对唐代逃亡户口的普遍性有一个准确的认识。该奏折说：
当州旧额户一万八千四百七，除贫穷死绝老幼单孤不支济等外，堪差科户八千二百五十七。臣到后团定户税，次简责出所由隐藏不输税户一万六千七百。伏缘圣恩录臣在道州微效，擢授大郡，令抚伤残。臣昨寻旧案，询问闾里，承前征税，并无等第，又二十余年，都不定户，存亡孰察，贫富不均。臣不敢因循，设法团定，简获隐户，数约万余。州县虽不增征科，所由已私自率敛，与其潜资于奸吏，岂若均助于疲人。臣请作此方圆，以救凋瘵，庶得下免偏苦，上不阙供。（《全唐文》卷六百二十七）
吕温元和五年七月到衡州任刺史，第二年八月去世，他的主要功绩是清查户口与确定户等。他的这个奏折告诉我们：第一是旧额原有的18407户，现在清查后仅存8257户；逃亡或死亡10000多户，新查出隐藏户16700（《唐会要》为16007，相差六百余户）；则衡州当时有户24857。第二、吕温制定了新的户等，此前的衡州没有制定户等，只是按照过去的旧税征收。第三、从“又二十余年都不定户”一句来看，应指颁布制定户等的赋税改革的建中元年（780年）之后的二十余年，但如果按780年算，应是30年了，并不是二十余年，因各种原因存在着地区与时间差距，可能唐王朝确定湖南定户等的时间在780年以后，所以，此旧额应当指新税制颁布后所做的户口清查与确立户等，由于某种原因，以前的刺史没有完成制定户等的工作，直到吕温来此之后才最终制定户等。
从天宝十四年（755年）到杨炎改革的建中元年（780年）为二十五年，衡州人口减少15000余户，总体上尚有 18000余户，人口逃亡或死亡率约45%。从780年到元和五年（810年）为三十年，户口由18000增至24000余户，增加了六千余户。这种增加与吕温的清查户口有关。但我们从这次清查中看到了衡州人口极大的流动性、流动的普遍性和人们定居时间的短暂性。
从吕温的清查中我们看到，从建中元年到元和五年的三十年间，衡州逃户及贫病死亡就达10000多户，占整个户口数的55%，而新逃至的又是16000多户。占当时户口总数的 66%以上。逃亡与新逃至的达二万六千多户，超过当时当地户口总数二千多户。可见唐后期人口逃亡相当严重，三十年间人口变动异常剧烈，三分之二的人口都是新迁来的。这与柳宗元所说永州情况相似，三十至四十年间，人口逃亡或死亡率为70%—80%。从柳宗元与吕温奏折中，我们看到唐中后期人口的流动情况，社会动荡，人心浮动，为逃避赋税与徭役，一个个家族或宗族，亲朋好友，拖儿带女，寻找避税之所，他们每到一处新地方，盖一间草房，还来不及住上三五载，又匆匆逃亡到另一个地方去。
造成唐代中后期人口大量逃亡的根本原因是什么呢？主要是赋税与徭役。“夫流亡之人非爱羁旅、忘桑梓也，敛重役亟，家产已空，邻伍牵连，遂为游人。”（《新唐书》韩思彦传）人们逃亡，主要是逃避赋税与徭役，两税法的实施正是针对人口逃亡而来的。 “凡百役之费，一钱之敛，先度其数而赋于人，量出制入。户无主客，以见居为簿；人无丁中，以贫富为差。”（《旧唐书》杨炎传）就是不分主户还是逃亡而来的客户，统统一样要向国家纳税服役。这种税收改革增加了唐王朝的税收，也多少改变了无地或少地农民赋役承担不均的问题，因而起到了相对稳定社会、减少逃亡的作用，但没有从轻徭薄赋这个根本上解决问题，所以人口的逃亡到唐王朝灭亡之前都没有解决，逃亡实际上成了人民反抗的政府唯一手段。
顺便要提到的是，历史上的一些重要的经济改革与政治改革，国家的政策法令，并不能一下子就能推行开来。两税法在全国公开推行是780年，但衡州直到吕温来此任剌史之后的810年左右，才推行两税法，确定户等，已经迟了三十年。
本文来源：《光明日报》2010年11月23日第12版，作者：萧平汉，原题：《唐代中后期湘南人口逃亡略说》
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