明朝是中国历史上宦官专权最严重的朝代，后人甚至给了它一个“太监帝国”的谑称，其中，象王振、汪直、刘谨、魏忠贤等人的权力更是到了几乎可以取代皇帝的地步。
然而，无论朝中大臣及民间如何议论他们的野心，事实上他们中的多数却从没想过要篡位－－真想这么做的话，不可能几百年里都无一人成功的。究其原因，实在是因为这些太监们太清楚明朝的制度架构了，他们心里都明白：权，可以无边，帝，则永远是镜花水月，即使能够篡位成功，在明朝那样的制度架构下他们也是当不了几天皇帝的。所以他们还是决定，老老实实保住自己的权位才最实际。仅有一人例外，那就是刘谨，我想他是真正的权极致昏了，所以最后落了个“杀千刀”的凌迟。许多类似的大宦官下场我们都是知道的：整治朝臣方面无论他们多有能耐，往往就是皇帝的一句话定了他们的生死。
比如王振，传言他妄图通过勾结瓦剌篡位，其实他只是想接受瓦剌的贿赂，与瓦剌贵族进行走私交易；后来由于瓦剌索取贡品的胃口太大，连王振都接受不了，最终导致了土木堡事变，而王振本人也在事变中丧命。再如汪直，他因获得明宪宗宠信而掌权，后也遭明宪宗撤职、贬逐而亡，最猖狂的时候也只是与当时的万贵妃一起垄断了朝纲，要说篡位，那还没轮到他想的份，毕竟他的权力还是皇帝和万贵妃赐予的，尚没到专权的地步。刘谨，前面已经说了他的下场；而魏忠贤呢，任凭他权力能只手遮天，可他还是阻止不了手上面“天”的更替，新任领导崇祯皇帝一上台，他也就只是普通阶下囚的份。
总的来说，明代宦官能够权倾朝野都是拜皇帝所赐，他们所能够执行的权力也就是皇帝的权力，不是宦官自己的；哪天皇帝不高兴了，他们还得卷铺盖回家或下地狱。这样的情形下，他们根本就无法获得实际的篡位资本。刘谨就笨在没想清楚这一点，以为自己的权力资本已经足够多了。
为何明朝皇帝能如此牢牢地抓住权力呢？这其实全赖明朝堪称史上最完美的国家机器。
下面我们研究一下这套国家机器是如何相互制衡运作的。正是由于这机器的存在，明朝皇帝才得以数十年不上朝而依然能牢牢控制住国家。机器是什么？机器就是帮助人在解放自己的同时保持必要工作效率的一套东西，从这角度上说，明朝皇帝经常不上朝正是因为借助这“机器”获得了一些解放，而不完全是因为偷懒。明嘉靖帝仅需在内阁和司礼监之间耍弄一下权术就能牢牢握住政权，万历帝曾30年不上朝，这在从前也是无法想像的。有人会说，明亡正是始于嘉靖和万历，不过这在今天还是个未定论的需商榷论题。
明朝的国家机器分内廷、外廷，机构上完全对称。外廷设有内阁加三法司，内廷则设有司礼监加东厂、锦衣卫。作为机构的延伸，外廷还有外派的地方总督、巡抚，而内廷也有派驻地方的镇守太监、守备太监等。这样一来，内廷外廷之间就能从朝廷到地方实现层层的相互制衡，单凭一人的话，任凭你权力多大都难以将触角伸及朝廷内外的。作为太监，他能实际掌控的也就是整个内廷，对于制约于他的内阁和三法司，他就算贿赂也不可能收买到全部人。这套国家机器精妙的地方还有一点，就是内阁和司礼监都设有正副职位，谁正谁副随时决定于皇帝，表面上这两职位是属同一阵线的，实际上它们在部门内部也能起到权力制衡的作用。
这样一来，一个宦官如果要绝对地获得朝廷权力架空皇帝，除非他能完全控制了内阁和三法司，以及直属内阁的地方封疆大吏－－能做到这样简直是痴心妄想，很简单，人心难测，这并非贿赂就能解决的问题。刘谨在篡位这一步上走得算远了，对外(内阁及六部)的权力触角也伸得非常深，不过他想不到的是最后竟倒在“自己人(太监张永)”的手上。
当然，明朝的这套国家机器自然并非全无缺陷，它可以防止大的崩塌却防止不了内部的自我侵蚀。明朝最后正是亡于这样的自蚀上，就好比一只蚂蚁花几百年去啃食一只老虎。作为专权宦官，他们在明朝历史中也只是充当了较大点的蚂蚁罢了。
后来英国在立宪的时候正是借鉴了明朝的“内阁首辅”制度，在它的基础上略加改动形成“首相”制，这就足以说明明朝这套制度的先进性。实际上明万历年间的内阁首辅张居正所做的一切就相当于今天英国首相的工作，区别只在于“任命”和“选举”而已。
不过本文并非意在否定明代那些宦官的“弄权智慧”，要是换个朝代，刘谨们也许早就篡位成功一百次了。
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