与我们通常理解的枭雄政风不同，桓温在荆州行政宽和，“全欲以德被江汉，耻以威刑肃物”。值得注意得是，这也是王导的一贯政治作风，所以桓温的举动也许是 当时社会名士风气的反映。但另一方面，考虑到王导所为的主要目的是平衡各方面政治势力，桓温也可能是要借此安抚拉拢荆州各方面势力，以站稳脚跟。他曾经派 从事罗含检校属下江夏【今湖北境内】相谢尚，结果罗含在谢尚那儿喝了几天酒就回来了。桓温询问，罗含反问道“不知道你认为谢尚是什么样的人？”。桓温回答 说，比我强。罗含就说，比你强的人怎么会做坏事呢？所以我什么都没问。桓温只好一笑了之。这件小事也许暗示了他对王导的模仿。王导曾经派人检查下属各郡太 守，顾和象罗含一样出去转了一圈就回来了，然后对王导说，明公应该行政宽大，宁可法网宽得能漏过大船，也不能刺探下属，为察察之政。王导啧啧称善。但是， 正象王导的行政风格很受时人非议一样，桓温的行为连自己的儿子都不理解。有一次他杖责属吏，刑杖只是从官服上掠过，这种表面文章碰巧被他的第三个儿子桓歆 看见，就讽刺说，我看见属吏受杖，“上捎云根，下拂地足”，就是打不到身上。桓温也不生气，还说这还嫌刑罚重了呢。
在如此宽大作风的纵容下，桓温手下颇聚集了一批狂士。最放肆的应数他的徐州老相识谢奕，这时候在他手下做司马。谢奕仗着是桓温布衣之交，丝毫不改昔日作 风，在桓温面前衣着随便，吟啸自若，被桓温称为方外司马。谢奕喜欢喝酒，喝到兴头往往连基本礼节都不顾了。桓温酒量不大，不胜其扰，就往妻子那儿躲，但是 谢奕竟然也跟着进入内室！也许是觉得闹得太过分，谢奕才返回大堂，随便抓住一个士兵陪着喝酒，嘴里还嚷嚷，跑了一个老兵，又来一个老兵。还有襄阳人罗友。 他从小就有痴名，喜欢在别人祭祀的时候蹭饭吃。有一次桓温在宴请别人，罗友说有事相商，所以桓温邀请他赴宴。罗友在宴会上大吃一通，然后就走，桓温问他不 是有事相商吗？罗友回答道，我听说白羊【吴地出产的一种白羊】肉很好吃，从来没吃过，所以冒昧前来，其实没什么事情商议，现在吃饱了，就没必要呆下去了。 于是施施然而去，了无惭色。
永和二年【公元346年】，割据今四川大部、云贵局部的成汉发生了一桩变故。成汉大臣李奕自晋寿【今葭萌】起兵反叛，应者云集，很快就打到成都。要不是李 奕在成都城外被戏剧性得射死，成汉君主李势的皇位就做到头了。不过李奕的猝死也只延缓了李势几个月的皇帝生涯而已，因为在荆州虎视眈眈的桓温从这次事件中 嗅到了契机，于永和二年十一月辛未，率领七千精卒，沿长江西上，开始了灭蜀之役。
略阳巴氐李雄建立的成汉在李势的父亲李寿手里的时候就已经衰落，花花大少李势即位后更是倒行逆施，滥加杀戮。永和元年他派李奕杀了弟弟李广，顺便杀了几个 元老大臣。然后就轮到了李奕。这时候深山里的蛮獠也出来捣乱，遍布蜀境，加上饥荒，成汉已经奄奄一息。成汉的颓势早就落在有识之士眼中。协助李寿夺取政权 的龚壮就很明白得劝李寿归附晋朝，以保全门户。几年后辽东鲜卑慕容的使者、心存故国的刘翔向晋朝大臣提出了灭蜀的建议。而镇守荆州的庾翼更直接在建元、永 和之际派部将在边境骚扰以做试探。雄才大略的桓温当然看到了这个建立功勋的时机，「世说新语」记载他用当年陶侃留下的竹头做伐蜀战船的竹钉，说明他早就有 所准备，所以能够李奕事件发生后迅速作出伐蜀决定。但是，大部分的将佐看不清形势。有的认为蜀地险固，孤军深入非常危险；有的怕石赵趁机入侵。但是江夏相 袁乔力排众议，他认为成汉民心涣散，战备不修，如果以精兵突入，可以一战而擒。至于石赵，一来石赵可能怀疑荆州既然敢千里伐蜀，内部必然有备，不一定敢入 侵，即使入侵，晋朝沿江兵力足以抵御。况且，蜀地富庶，人口众多，得之可以极大得增强国力。如果不及时收复，一旦被石赵捷足先登，将成东晋大患。这个潜在 的危险，已经被西晋灭吴之役证实，所以当年刘翔也提到了这一点。袁乔的分析相当中肯，事实上，这次伐蜀由长江溯游而上，不同于曹魏由陆路伐蜀，蜀地的险要 其实干系不大。而当时的石赵正与西北一隅的前凉缠斗，前后多达二十万的部队被前凉将领谢艾连番打败【题外话，这个谢艾行事跟「三国演义」里的诸葛亮有些 象，在战场上白衣轻车，鸣鼓而行】，根本就没有兵力入侵东晋。当时的朝廷也对桓温伐蜀的可行性表示怀疑。只有刘惔认为，从桓温的赌博习性看，他必定成功， 因为没有必胜的把握，他决不下注。
桓温以安西将军府长史范汪留守，以袁乔率两千士兵为先锋，自己率领部将周抚、司马无忌等后随，从江陵出发。从江陵到成都，水路距离一千多公里，其中在成汉 境内的有五百多公里，孤军深入，又是溯游而上，可以想象征途的艰险。桓温船队经过三峡，见绝壁天悬，惊涛海立，叹到“既为忠臣，不得为孝子，如何！”按， 西汉王阳入蜀为益州刺史，见蜀道危险，以身体发肤受之父母，不能轻易冒险为由，辞官而回。后来王尊入蜀经其故道，说到“王阳为孝子，王尊为忠臣”，疾驱而 过。儒家的孝道被王阳如此利用，现代人见了当然觉得好笑，当时却受舆论称许。东晋之时，此风不减，当年温峤从并州辞别刘琨，奉表建康，走之前老母依恋，扯 住衣服不让走，温峤绝裾而行，从此天各一方。温峤虽然在东晋屡立奇功，却因为绝裾之举倍受指责，终于悒悒而逝。桓温此言实是有感而发。
“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”。其实猿声并不总象遇赦放还的李白那样快乐，进军途中有人抓了一只小猿猴，它的母亲尾随船队，一路悲号，行百余里不 去，终于趁船队靠岸的时候跳上了船，却已经精疲力竭，当即气绝。解剖后发现肠子都断了。这实在是一出惨剧，桓温听说后大怒，下令惩处了肇事者。这件小事透 露出桓温富于人情味的一面，暗示着他在荆州的宽大作风也许部分出自本性。在一次宴会上，一位参军吃蒸薤【薤是一种辛辣蔬菜】，蒸薤黏在一起夹不起来，同坐 的人不肯帮忙，终于连筷子都黏住了，满堂哄笑。桓温很不慢，说“同盘尚不能相助，况复危难乎？”，下令罢免同坐之人的职务。
这两件事都是桓温欲以德被江汉的反映。以后我们就会看到，桓温军队的战斗力很强，但是史书中几乎没有任何他锻炼军队的记载。北方流民的单兵战斗力可观，练 兵的要务在于把他们锻炼成一个相互配合相互支援的整体。从他的行政作风以及这两件小事猜测，他应该爱兵如子，治理军队时致力于培养士卒将领间互助团结的精 神。
永和三年【公元347年】二月，桓温军队到达成都南一百多公里的青衣江。李势这才反应过来，派叔父李福、堂兄李权、将军昝坚率军从成都南下，李福李权在岷 江南岸设防，而昝坚率领所部沿岷江而下，准备在犍为迎击晋军。三月初，桓温军队到达彭模【今彭山县】。有人考虑到成汉军队兵分两路，建议分兵并进，以分成 汉军队之势。袁乔反对，他认为现在孤军深入，战胜则立大功，战败则死无葬身之地。而分兵则力弱，一旦一军不利，军心涣散，大事去矣。应该破釜沉舟，全军轻 装急进，以全力一搏，如此必胜。桓温采纳了他的意见，留下小部份羸兵在彭模守护辎重，自己率步兵直捣成都。进军途中遇到李权军队，三战三捷，李权军队逃归 成都，军心涣散，镇军将军李位都索性投降桓温。而李福的军队进攻彭模的辎重留守部队，也被参军孙盛、周楚等击退。昝坚到达犍为后捕捉不到桓温主力，匆忙回 援成都，发现晋军已经抵达成都城下，严阵以待，昝坚的部队当即溃散。
桓温进军的迅速让李势措手不及，他派出的三支军队大部已被桓温击溃，城防自然空虚。于是孤注一掷，集合手头手头兵力出战。决战在成都万里桥西的笮桥【成都 城西南四里处】爆发。成汉军队的攻势相当激烈，桓温军队前锋受挫，参军龚护战死，流矢险些射中桓温马头。桓温下令撤退，这时候神奇的一幕发生了，鼓吏在惊 慌之下，错把退兵鼓击成了进兵鼓，而袁乔趁机拔剑督战，晋军士气被再次鼓舞，终于大破成汉军队，桓温军队长驱直入，一直追逐到成都城门下，放火焚烧城门。 蜀人斗志崩溃，李势趁夜东逃，逃到葭萌的时候，彻底绝望，派人送降文给桓温，自称“略阳李势叩头死罪”，然后反绑自己，携带棺材，赴晋营投降。成汉覆灭。
如果李势落在以前的李奕手里，那是死路一条；如果他落在以后的刘裕手里，也还是死路一条。但是他幸运得落在了桓温手里。而桓温，却亲自为他松绑，焚烧掉他 的棺材，然后连带十几个宗室，送到建康，从此以归义侯的身份老死户牖。在这里，桓温性格中善良的一面再次体现。他的军队军纪大概不错，因为史料中不见任何 桓温军队扰民的记载，却记载道“蜀人悦之”；他政治手腕也不错，能够不加猜疑得选用蜀地人才如司空谯献之等以为参佐，来安定人心。平蜀功成，桓温心情舒 畅，在李势大殿里召集将佐和蜀地缙绅饮酒，席间议论古今成败得失，英姿勃发，仪态洒脱，满座叹服。桓温在成都逗留三十余日，凯旋，那真称得上是“朝辞白帝 彩云间，千里江陵一日还”了。长江激流中飞驰的桓温舰队，与会稽溪水中倘佯的永和轻舟，一西一东，一武一文，构成永和风日里两幅典型画面。
伐蜀之役，桓温军队不过区区七千人，而成汉可以调集的兵力至少在七万以上，却往往一战而溃，蜀人的民心向背可见一斑。蜀地本为晋土，于西晋末年被李特、李 雄等巴氐流民割据，朝野之间，心向晋朝的大有人在。这一点不难理解，正所谓“晋德虽衰，天命未该”，当时隔绝边陲几十年的前凉、前燕都奉晋正朔，何况边境 相接的成汉。龚壮在协助李寿夺取政权的时候，就相约成功之后归附晋朝，李寿违约，龚壮又借天象异常重提旧约，致有“举国屠灭”的激烈用语，而李寿却只是内 心惭愧，没有恼羞成怒，似乎暗示着连他自己都对自己的政权不那么自信吧。咸康六年【公元340年】，石虎约李寿连兵侵晋，成汉大军出发之际，龚壮终于劝得 李寿放弃这一荒唐举动，当时全军欢呼，这是人心思晋的一个强烈信号。所以一旦晋军打得几个大胜仗，蜀人的抵抗意志就瓦解了。这应该是伐蜀之役成功的主要原 因。袁乔可以说是桓温早期最得力的部下，他的清醒建议是成功的另一关键。而独排众议，采纳袁乔的建议，又敢于冒矢石、涉险地，也显示了桓温的英雄气概和统 帅才能。晋军的勇敢善战当然也是成功的重要因素，这也可以部分归功于桓温的统帅才能。伐蜀之役是晋朝南渡来第一次灭掉少数民族建立的割据政权，这一殊勋明 白无误得证明了桓温自是江左第一流英雄。纵观东晋历史，只有刘裕等寥寥数人可以与之比肩。但是，必须指出的是，成都决战时桓温下令退兵的决定，实在是致命 错误。晋军从彭模出发的时候只携带了三日粮草，所以必须速战速决，桓温退兵的命令一旦执行，晋军士气必然受沮，而汉兵士气必然见长，成都难免久攻不下，晋 军很快就会因绝粮而不得不撤退，处于包围之中的饥疲之师，全师而退的可能性实在是微乎其微。至于这一错误决定竟然戏剧性得成为胜利契机，这只能用天佑桓温 来解释了。桓温的这一失误反映出了他性格的一面：谨慎持重，难于冒险。在桓温力量占显著优势的时候，这种性格并无害处，甚至可以确保他的成功。但是一旦敌 我势力在伯仲之间，这种性格就会成为弱点，制约他的成功，让他往往在距成功一步之遥的地方受挫。
何充在提拔桓温出任荆州刺史的时候，曾经欣慰得说“桓温、褚裒为方伯，殷浩居门下，我可无劳矣”。这是何充为维护东晋政权苦心积虑布置的权力布局。殷浩善 于清谈，风度出众，居中可以为朝廷仪表；褚裒身为外戚【晋穆帝外公】，又没有政治野心，出镇京口，正可以捍卫建康；桓温雄才大略，可以独当一面，为国家藩 篱。但是，这个人尽其才的权力布局很快就出现裂痕。永和二年正月，何充逝世，中枢大权落入宗室司马昱手中，他喜好清谈，跟桓温性格格格不入，自然不能象何 充那样对桓温信任有加。不久，殷浩被任命为建武将军、扬州刺史。扬州京师所在，权重事繁，不一定是清谈之士所能胜任的。但是，对这个权力布局的致命打击来 自西陲。桓温的英雄之气概携灭蜀之殊勋带来的巨大威望，直如滔滔江水，对下游的朝廷形成巨大冲击。这种冲击，也许正是何充所期望的，至少是他可以从容承受 的。但是，对司马昱、殷浩来说，就不免过于气势磅礴，让他们手足无措了。
中枢手足无措的一个迹象就是朝廷没有及时对灭蜀殊勋论功行赏。一直拖到永和四年夏，才升桓温为征西大将军【晋朝出镇将军中的最高一级】、开府仪同三司、封 临贺郡公，升宗室谯王司马无忌为前将军【这是中枢将军之一】，袁乔为龙骧将军，湘西伯。朝议中有一个关于桓温封地的颇有意味的插曲。有人建议把豫章郡封给 桓温，豫章郡就是今天的南昌，苏峻乱后温峤曾经建议迁都豫章，可见豫章的重要。因为尚书左丞荀蕤的提醒“温若复平河、洛，将何以赏之？”才换成临贺郡。荀 蕤的这句话至少反映了两重意思，一是朝廷大臣意识到了以桓温之能，平定河洛并不是不可能的事情。二是他们也感觉到了桓温的下一个目标就是恢复中原。功高不 赏，尾大不掉，这也许就是此时此刻朝廷大臣对桓温的担心。
至晚在永和五年夏，桓温取得了都督交、广的权力，因为历史记载永和五年夏他派将领帅交、广之师伐林邑。这个时候的桓温，都督荆、司、雍、益、梁、宁、交、 广八州军事，雄踞上游，掌握东晋大半国土，当年何充布置下的三足鼎立演变成了桓温独大的局面。东晋历任掌控荆州的都是强藩，如王敦、陶侃、庾亮、庾翼，王 敦更据此险些颠覆了东晋，桓温以枭雄之姿据敏感之地，处境相当微妙。刘惔先以司马懿、孙权评价桓温，再阻挠桓温出任荆州刺史，更在桓温伐蜀的时候预言 ““但恐克蜀之后，温终专制朝廷耳”。三人成虎，以刘惔名流身份和司马昱亲信的地位，可以想象朝中舆论对桓温的不利。桓温的独断专行更加重了朝廷对他的疑 虑。他在伐蜀的时候，“拜表辄行”，就是说没有征求朝廷的批准，在发出请求伐蜀的奏章之后立刻出征。桓温这样做当然有自己的理由，比如朝廷里因循守旧的官 僚难有魄力赞同他的伐蜀计划；荆州辽远，等候朝廷的批准容易贻误战机；桓温“持节”，名义上有自主行动的权力；伐蜀又是对东晋大有好处的事情等等。当年西 汉西域校尉陈汤胁迫上司甘延寿，矫诏发兵，击灭北匈奴郅支单于，就属此类。陈汤虽然立下不世功勋【“犯强汉者，随远必诛”，这句大汉声威最强有力体现的豪 言壮语，就是陈汤发出】，他胆大包天的举动却惹得许多庸碌官僚嫉妒不满，被以小罪下狱。以桓温的地位和东晋的政局，他当然不会落得陈汤的下场，但是，朝廷 大臣的忌惮是免不了的。司马昱因为殷浩素有盛名，朝野推服，所以引为心腹，参与中枢朝政，打算以他来抗衡桓温。殷浩于是以荀羡为吴国内史，以王羲之为护军 将军，以为羽翼。王羲之虽然是江左风流，“古今第一情种”，却与当时清谈之士迥异，他不尚虚言，以实干为务，内心倾向于桓温，认为内外协和国家才能安定， 所以劝告殷浩不要与桓温构隙。殷浩不听。桓温当然清楚朝廷的意图，他的性格决定了他不能任人宰割，或者主动向中枢示弱。嫌隙既成，他的选择无非伺机报复。 永和风日里，荆州与扬州，桓温与殷浩这一对儿时伙伴的对恃拉开了序幕。
在如此宽大作风的纵容下，桓温手下颇聚集了一批狂士。最放肆的应数他的徐州老相识谢奕，这时候在他手下做司马。谢奕仗着是桓温布衣之交，丝毫不改昔日作 风，在桓温面前衣着随便，吟啸自若，被桓温称为方外司马。谢奕喜欢喝酒，喝到兴头往往连基本礼节都不顾了。桓温酒量不大，不胜其扰，就往妻子那儿躲，但是 谢奕竟然也跟着进入内室！也许是觉得闹得太过分，谢奕才返回大堂，随便抓住一个士兵陪着喝酒，嘴里还嚷嚷，跑了一个老兵，又来一个老兵。还有襄阳人罗友。 他从小就有痴名，喜欢在别人祭祀的时候蹭饭吃。有一次桓温在宴请别人，罗友说有事相商，所以桓温邀请他赴宴。罗友在宴会上大吃一通，然后就走，桓温问他不 是有事相商吗？罗友回答道，我听说白羊【吴地出产的一种白羊】肉很好吃，从来没吃过，所以冒昧前来，其实没什么事情商议，现在吃饱了，就没必要呆下去了。 于是施施然而去，了无惭色。
永和二年【公元346年】，割据今四川大部、云贵局部的成汉发生了一桩变故。成汉大臣李奕自晋寿【今葭萌】起兵反叛，应者云集，很快就打到成都。要不是李 奕在成都城外被戏剧性得射死，成汉君主李势的皇位就做到头了。不过李奕的猝死也只延缓了李势几个月的皇帝生涯而已，因为在荆州虎视眈眈的桓温从这次事件中 嗅到了契机，于永和二年十一月辛未，率领七千精卒，沿长江西上，开始了灭蜀之役。
略阳巴氐李雄建立的成汉在李势的父亲李寿手里的时候就已经衰落，花花大少李势即位后更是倒行逆施，滥加杀戮。永和元年他派李奕杀了弟弟李广，顺便杀了几个 元老大臣。然后就轮到了李奕。这时候深山里的蛮獠也出来捣乱，遍布蜀境，加上饥荒，成汉已经奄奄一息。成汉的颓势早就落在有识之士眼中。协助李寿夺取政权 的龚壮就很明白得劝李寿归附晋朝，以保全门户。几年后辽东鲜卑慕容的使者、心存故国的刘翔向晋朝大臣提出了灭蜀的建议。而镇守荆州的庾翼更直接在建元、永 和之际派部将在边境骚扰以做试探。雄才大略的桓温当然看到了这个建立功勋的时机，「世说新语」记载他用当年陶侃留下的竹头做伐蜀战船的竹钉，说明他早就有 所准备，所以能够李奕事件发生后迅速作出伐蜀决定。但是，大部分的将佐看不清形势。有的认为蜀地险固，孤军深入非常危险；有的怕石赵趁机入侵。但是江夏相 袁乔力排众议，他认为成汉民心涣散，战备不修，如果以精兵突入，可以一战而擒。至于石赵，一来石赵可能怀疑荆州既然敢千里伐蜀，内部必然有备，不一定敢入 侵，即使入侵，晋朝沿江兵力足以抵御。况且，蜀地富庶，人口众多，得之可以极大得增强国力。如果不及时收复，一旦被石赵捷足先登，将成东晋大患。这个潜在 的危险，已经被西晋灭吴之役证实，所以当年刘翔也提到了这一点。袁乔的分析相当中肯，事实上，这次伐蜀由长江溯游而上，不同于曹魏由陆路伐蜀，蜀地的险要 其实干系不大。而当时的石赵正与西北一隅的前凉缠斗，前后多达二十万的部队被前凉将领谢艾连番打败【题外话，这个谢艾行事跟「三国演义」里的诸葛亮有些 象，在战场上白衣轻车，鸣鼓而行】，根本就没有兵力入侵东晋。当时的朝廷也对桓温伐蜀的可行性表示怀疑。只有刘惔认为，从桓温的赌博习性看，他必定成功， 因为没有必胜的把握，他决不下注。
桓温以安西将军府长史范汪留守，以袁乔率两千士兵为先锋，自己率领部将周抚、司马无忌等后随，从江陵出发。从江陵到成都，水路距离一千多公里，其中在成汉 境内的有五百多公里，孤军深入，又是溯游而上，可以想象征途的艰险。桓温船队经过三峡，见绝壁天悬，惊涛海立，叹到“既为忠臣，不得为孝子，如何！”按， 西汉王阳入蜀为益州刺史，见蜀道危险，以身体发肤受之父母，不能轻易冒险为由，辞官而回。后来王尊入蜀经其故道，说到“王阳为孝子，王尊为忠臣”，疾驱而 过。儒家的孝道被王阳如此利用，现代人见了当然觉得好笑，当时却受舆论称许。东晋之时，此风不减，当年温峤从并州辞别刘琨，奉表建康，走之前老母依恋，扯 住衣服不让走，温峤绝裾而行，从此天各一方。温峤虽然在东晋屡立奇功，却因为绝裾之举倍受指责，终于悒悒而逝。桓温此言实是有感而发。
“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”。其实猿声并不总象遇赦放还的李白那样快乐，进军途中有人抓了一只小猿猴，它的母亲尾随船队，一路悲号，行百余里不 去，终于趁船队靠岸的时候跳上了船，却已经精疲力竭，当即气绝。解剖后发现肠子都断了。这实在是一出惨剧，桓温听说后大怒，下令惩处了肇事者。这件小事透 露出桓温富于人情味的一面，暗示着他在荆州的宽大作风也许部分出自本性。在一次宴会上，一位参军吃蒸薤【薤是一种辛辣蔬菜】，蒸薤黏在一起夹不起来，同坐 的人不肯帮忙，终于连筷子都黏住了，满堂哄笑。桓温很不慢，说“同盘尚不能相助，况复危难乎？”，下令罢免同坐之人的职务。
这两件事都是桓温欲以德被江汉的反映。以后我们就会看到，桓温军队的战斗力很强，但是史书中几乎没有任何他锻炼军队的记载。北方流民的单兵战斗力可观，练 兵的要务在于把他们锻炼成一个相互配合相互支援的整体。从他的行政作风以及这两件小事猜测，他应该爱兵如子，治理军队时致力于培养士卒将领间互助团结的精 神。
永和三年【公元347年】二月，桓温军队到达成都南一百多公里的青衣江。李势这才反应过来，派叔父李福、堂兄李权、将军昝坚率军从成都南下，李福李权在岷 江南岸设防，而昝坚率领所部沿岷江而下，准备在犍为迎击晋军。三月初，桓温军队到达彭模【今彭山县】。有人考虑到成汉军队兵分两路，建议分兵并进，以分成 汉军队之势。袁乔反对，他认为现在孤军深入，战胜则立大功，战败则死无葬身之地。而分兵则力弱，一旦一军不利，军心涣散，大事去矣。应该破釜沉舟，全军轻 装急进，以全力一搏，如此必胜。桓温采纳了他的意见，留下小部份羸兵在彭模守护辎重，自己率步兵直捣成都。进军途中遇到李权军队，三战三捷，李权军队逃归 成都，军心涣散，镇军将军李位都索性投降桓温。而李福的军队进攻彭模的辎重留守部队，也被参军孙盛、周楚等击退。昝坚到达犍为后捕捉不到桓温主力，匆忙回 援成都，发现晋军已经抵达成都城下，严阵以待，昝坚的部队当即溃散。
桓温进军的迅速让李势措手不及，他派出的三支军队大部已被桓温击溃，城防自然空虚。于是孤注一掷，集合手头手头兵力出战。决战在成都万里桥西的笮桥【成都 城西南四里处】爆发。成汉军队的攻势相当激烈，桓温军队前锋受挫，参军龚护战死，流矢险些射中桓温马头。桓温下令撤退，这时候神奇的一幕发生了，鼓吏在惊 慌之下，错把退兵鼓击成了进兵鼓，而袁乔趁机拔剑督战，晋军士气被再次鼓舞，终于大破成汉军队，桓温军队长驱直入，一直追逐到成都城门下，放火焚烧城门。 蜀人斗志崩溃，李势趁夜东逃，逃到葭萌的时候，彻底绝望，派人送降文给桓温，自称“略阳李势叩头死罪”，然后反绑自己，携带棺材，赴晋营投降。成汉覆灭。
如果李势落在以前的李奕手里，那是死路一条；如果他落在以后的刘裕手里，也还是死路一条。但是他幸运得落在了桓温手里。而桓温，却亲自为他松绑，焚烧掉他 的棺材，然后连带十几个宗室，送到建康，从此以归义侯的身份老死户牖。在这里，桓温性格中善良的一面再次体现。他的军队军纪大概不错，因为史料中不见任何 桓温军队扰民的记载，却记载道“蜀人悦之”；他政治手腕也不错，能够不加猜疑得选用蜀地人才如司空谯献之等以为参佐，来安定人心。平蜀功成，桓温心情舒 畅，在李势大殿里召集将佐和蜀地缙绅饮酒，席间议论古今成败得失，英姿勃发，仪态洒脱，满座叹服。桓温在成都逗留三十余日，凯旋，那真称得上是“朝辞白帝 彩云间，千里江陵一日还”了。长江激流中飞驰的桓温舰队，与会稽溪水中倘佯的永和轻舟，一西一东，一武一文，构成永和风日里两幅典型画面。
伐蜀之役，桓温军队不过区区七千人，而成汉可以调集的兵力至少在七万以上，却往往一战而溃，蜀人的民心向背可见一斑。蜀地本为晋土，于西晋末年被李特、李 雄等巴氐流民割据，朝野之间，心向晋朝的大有人在。这一点不难理解，正所谓“晋德虽衰，天命未该”，当时隔绝边陲几十年的前凉、前燕都奉晋正朔，何况边境 相接的成汉。龚壮在协助李寿夺取政权的时候，就相约成功之后归附晋朝，李寿违约，龚壮又借天象异常重提旧约，致有“举国屠灭”的激烈用语，而李寿却只是内 心惭愧，没有恼羞成怒，似乎暗示着连他自己都对自己的政权不那么自信吧。咸康六年【公元340年】，石虎约李寿连兵侵晋，成汉大军出发之际，龚壮终于劝得 李寿放弃这一荒唐举动，当时全军欢呼，这是人心思晋的一个强烈信号。所以一旦晋军打得几个大胜仗，蜀人的抵抗意志就瓦解了。这应该是伐蜀之役成功的主要原 因。袁乔可以说是桓温早期最得力的部下，他的清醒建议是成功的另一关键。而独排众议，采纳袁乔的建议，又敢于冒矢石、涉险地，也显示了桓温的英雄气概和统 帅才能。晋军的勇敢善战当然也是成功的重要因素，这也可以部分归功于桓温的统帅才能。伐蜀之役是晋朝南渡来第一次灭掉少数民族建立的割据政权，这一殊勋明 白无误得证明了桓温自是江左第一流英雄。纵观东晋历史，只有刘裕等寥寥数人可以与之比肩。但是，必须指出的是，成都决战时桓温下令退兵的决定，实在是致命 错误。晋军从彭模出发的时候只携带了三日粮草，所以必须速战速决，桓温退兵的命令一旦执行，晋军士气必然受沮，而汉兵士气必然见长，成都难免久攻不下，晋 军很快就会因绝粮而不得不撤退，处于包围之中的饥疲之师，全师而退的可能性实在是微乎其微。至于这一错误决定竟然戏剧性得成为胜利契机，这只能用天佑桓温 来解释了。桓温的这一失误反映出了他性格的一面：谨慎持重，难于冒险。在桓温力量占显著优势的时候，这种性格并无害处，甚至可以确保他的成功。但是一旦敌 我势力在伯仲之间，这种性格就会成为弱点，制约他的成功，让他往往在距成功一步之遥的地方受挫。
何充在提拔桓温出任荆州刺史的时候，曾经欣慰得说“桓温、褚裒为方伯，殷浩居门下，我可无劳矣”。这是何充为维护东晋政权苦心积虑布置的权力布局。殷浩善 于清谈，风度出众，居中可以为朝廷仪表；褚裒身为外戚【晋穆帝外公】，又没有政治野心，出镇京口，正可以捍卫建康；桓温雄才大略，可以独当一面，为国家藩 篱。但是，这个人尽其才的权力布局很快就出现裂痕。永和二年正月，何充逝世，中枢大权落入宗室司马昱手中，他喜好清谈，跟桓温性格格格不入，自然不能象何 充那样对桓温信任有加。不久，殷浩被任命为建武将军、扬州刺史。扬州京师所在，权重事繁，不一定是清谈之士所能胜任的。但是，对这个权力布局的致命打击来 自西陲。桓温的英雄之气概携灭蜀之殊勋带来的巨大威望，直如滔滔江水，对下游的朝廷形成巨大冲击。这种冲击，也许正是何充所期望的，至少是他可以从容承受 的。但是，对司马昱、殷浩来说，就不免过于气势磅礴，让他们手足无措了。
中枢手足无措的一个迹象就是朝廷没有及时对灭蜀殊勋论功行赏。一直拖到永和四年夏，才升桓温为征西大将军【晋朝出镇将军中的最高一级】、开府仪同三司、封 临贺郡公，升宗室谯王司马无忌为前将军【这是中枢将军之一】，袁乔为龙骧将军，湘西伯。朝议中有一个关于桓温封地的颇有意味的插曲。有人建议把豫章郡封给 桓温，豫章郡就是今天的南昌，苏峻乱后温峤曾经建议迁都豫章，可见豫章的重要。因为尚书左丞荀蕤的提醒“温若复平河、洛，将何以赏之？”才换成临贺郡。荀 蕤的这句话至少反映了两重意思，一是朝廷大臣意识到了以桓温之能，平定河洛并不是不可能的事情。二是他们也感觉到了桓温的下一个目标就是恢复中原。功高不 赏，尾大不掉，这也许就是此时此刻朝廷大臣对桓温的担心。
至晚在永和五年夏，桓温取得了都督交、广的权力，因为历史记载永和五年夏他派将领帅交、广之师伐林邑。这个时候的桓温，都督荆、司、雍、益、梁、宁、交、 广八州军事，雄踞上游，掌握东晋大半国土，当年何充布置下的三足鼎立演变成了桓温独大的局面。东晋历任掌控荆州的都是强藩，如王敦、陶侃、庾亮、庾翼，王 敦更据此险些颠覆了东晋，桓温以枭雄之姿据敏感之地，处境相当微妙。刘惔先以司马懿、孙权评价桓温，再阻挠桓温出任荆州刺史，更在桓温伐蜀的时候预言 ““但恐克蜀之后，温终专制朝廷耳”。三人成虎，以刘惔名流身份和司马昱亲信的地位，可以想象朝中舆论对桓温的不利。桓温的独断专行更加重了朝廷对他的疑 虑。他在伐蜀的时候，“拜表辄行”，就是说没有征求朝廷的批准，在发出请求伐蜀的奏章之后立刻出征。桓温这样做当然有自己的理由，比如朝廷里因循守旧的官 僚难有魄力赞同他的伐蜀计划；荆州辽远，等候朝廷的批准容易贻误战机；桓温“持节”，名义上有自主行动的权力；伐蜀又是对东晋大有好处的事情等等。当年西 汉西域校尉陈汤胁迫上司甘延寿，矫诏发兵，击灭北匈奴郅支单于，就属此类。陈汤虽然立下不世功勋【“犯强汉者，随远必诛”，这句大汉声威最强有力体现的豪 言壮语，就是陈汤发出】，他胆大包天的举动却惹得许多庸碌官僚嫉妒不满，被以小罪下狱。以桓温的地位和东晋的政局，他当然不会落得陈汤的下场，但是，朝廷 大臣的忌惮是免不了的。司马昱因为殷浩素有盛名，朝野推服，所以引为心腹，参与中枢朝政，打算以他来抗衡桓温。殷浩于是以荀羡为吴国内史，以王羲之为护军 将军，以为羽翼。王羲之虽然是江左风流，“古今第一情种”，却与当时清谈之士迥异，他不尚虚言，以实干为务，内心倾向于桓温，认为内外协和国家才能安定， 所以劝告殷浩不要与桓温构隙。殷浩不听。桓温当然清楚朝廷的意图，他的性格决定了他不能任人宰割，或者主动向中枢示弱。嫌隙既成，他的选择无非伺机报复。 永和风日里，荆州与扬州，桓温与殷浩这一对儿时伙伴的对恃拉开了序幕。
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